Células enterocromafins: função e produção de serotonina
As células enterocromafins são células neuroendócrinas do aparelho digestivo que detetam sinais no intestino e libertam serotonina. Também conhecidas como células de Kulchitsky, contribuem para a motilidade intestinal, a secreção de fluidos e a comunicação entre o intestino e o sistema nervoso. Neste artigo, explicamos onde se encontram, o que as estimula e como se distinguem das células enterocromafins-símiles.
O que são as células enterocromafins?
As células enterocromafins, frequentemente abreviadas como células EC, pertencem ao grupo das células enteroendócrinas. Estão integradas no epitélio que reveste o aparelho gastrointestinal e funcionam como sensores do ambiente intestinal.
Quando detetam alterações químicas ou físicas, podem libertar moléculas sinalizadoras, sobretudo serotonina ou 5-hidroxitriptamina (5-HT). A serotonina produzida no intestino atua principalmente localmente, através do sistema nervoso entérico, de células imunitárias e de recetores presentes na parede intestinal.
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Onde se encontram?
As células EC estão distribuídas ao longo do aparelho gastrointestinal, com presença importante no intestino. A sua posição permite-lhes contactar com o conteúdo intestinal, com células vizinhas e com terminações nervosas.
Esta localização ajuda-as a detetar nutrientes, produtos da digestão, metabolitos produzidos pela microbiota intestinal, irritantes e alterações na distensão da parede intestinal.
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Qual é a principal função das células enterocromafins?
A principal função das células enterocromafins é detetar sinais no intestino e libertar serotonina. A serotonina intestinal pode contribuir para:
- regular a motilidade e os reflexos digestivos;
- influenciar a secreção de líquidos e outras respostas do intestino;
- transmitir informação ao sistema nervoso entérico;
- participar na comunicação entre o intestino e o cérebro através de vias nervosas, incluindo aferências vagais.
As células EC são consideradas a principal fonte de serotonina periférica, isto é, da serotonina produzida fora do sistema nervoso central. A serotonina intestinal não atravessa normalmente a barreira hematoencefálica, pelo que não deve ser confundida com a serotonina produzida diretamente no cérebro.
As células enterocromafins libertam serotonina?
Sim. As células enterocromafins armazenam e libertam serotonina em resposta a diferentes estímulos. Esta libertação não significa que aumentar a serotonina intestinal tenha um efeito previsível no humor ou trate problemas de saúde mental. O eixo intestino-cérebro envolve muitos sinais e mecanismos diferentes.
O que estimula as células enterocromafins?
As células EC podem responder a vários estímulos do ambiente intestinal, incluindo:
- Distensão e pressão: a passagem dos alimentos pode alterar mecanicamente a parede intestinal.
- Nutrientes: componentes como glucose, aminoácidos e ácidos gordos podem ativar vias de deteção.
- Metabolitos microbianos: compostos produzidos pela microbiota, incluindo alguns ácidos gordos de cadeia curta, podem influenciar a sinalização intestinal.
- Irritantes químicos: certas substâncias alimentares ou irritantes podem estimular recetores presentes no epitélio.
- Sinais nervosos: o sistema nervoso entérico pode modular a atividade destas células.
A resposta depende do local, da intensidade do estímulo e do estado do organismo. Por isso, não é possível prever a atividade das células EC apenas com base num alimento ou suplemento específico.
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Apesar dos nomes semelhantes, as células enterocromafins e as células enterocromafins-símiles, ou células ECL, são tipos celulares diferentes.
- Células EC: encontram-se sobretudo no intestino e estão associadas principalmente à produção e libertação de serotonina.
- Células ECL: encontram-se sobretudo no estômago e libertam histamina, que participa na regulação da secreção de ácido gástrico.
As células ECL são estimuladas principalmente pela gastrina. As células EC intestinais não são consideradas a principal fonte de histamina. Esta distinção é importante porque os nomes semelhantes podem causar confusão.
As células enterocromafins secretam histamina?
Não é essa a sua função principal. A histamina gástrica é sobretudo libertada pelas células enterocromafins-símiles, ou ECL, em resposta a sinais como a gastrina. As células EC são principalmente conhecidas pela produção de serotonina.
O que é um tumor de células enterocromafins?
Um tumor de células enterocromafins é um tipo raro de tumor neuroendócrino que se desenvolve a partir destas células. Dependendo do local, do tamanho e das características do tumor, pode não causar sintomas ou pode estar associado a alterações digestivas e à produção de substâncias biologicamente ativas.
A palavra carcinoide foi usada historicamente para descrever alguns tumores neuroendócrinos, mas a classificação atual depende da avaliação médica e anatomopatológica. Sintomas persistentes, inexplicados ou preocupantes não permitem identificar este tipo de tumor por si só. Devem ser avaliados por um profissional de saúde, que poderá decidir se são necessários exames.
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Serotonina intestinal e eixo intestino-cérebro
A serotonina produzida pelas células EC não atravessa normalmente a barreira hematoencefálica. Ainda assim, pode participar na sinalização local do intestino e influenciar vias nervosas e hormonais que ligam o aparelho digestivo ao sistema nervoso.
O eixo intestino-cérebro é um sistema complexo que inclui o sistema nervoso entérico, o nervo vago, hormonas, células imunitárias e metabolitos da microbiota. A serotonina é apenas um dos vários mensageiros envolvidos, pelo que não deve ser apresentada como uma explicação única para sintomas digestivos ou emocionais.
Como apoiar a saúde intestinal?
Não existe uma estratégia comprovada para controlar diretamente as células enterocromafins em casa. No entanto, alguns hábitos gerais podem apoiar a saúde digestiva:
- adotar uma alimentação variada, ajustada à tolerância individual e com fontes de fibra, como legumes, fruta, leguminosas e cereais integrais;
- incluir fontes alimentares de triptofano, como ovos, peixe, aves, sementes e frutos secos, lembrando que o triptofano é apenas um dos precursores usados pelo organismo;
- manter atividade física regular e procurar gerir o stresse;
- observar se determinados alimentos causam sintomas, sem eliminar grupos alimentares importantes sem orientação adequada.
Estas medidas podem apoiar o bem-estar geral, mas não diagnosticam, previnem nem tratam doenças. Probióticos, suplementos e alterações alimentares não devem substituir uma avaliação clínica quando existem sintomas persistentes, intensos ou agravados.
Perguntas frequentes
Qual é o outro nome das células enterocromafins?
As células enterocromafins também são chamadas células de Kulchitsky ou células EC.
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A sua principal função é detetar estímulos no intestino e libertar serotonina, contribuindo para a motilidade, a secreção e a sinalização através do sistema nervoso entérico.
As células enterocromafins-símiles libertam histamina?
Sim. As células ECL, localizadas sobretudo no estômago, libertam histamina em resposta a sinais como a gastrina. Não devem ser confundidas com as células EC intestinais, que estão principalmente associadas à serotonina.
O que é um tumor de células enterocromafins?
É um tumor neuroendócrino raro originado em células enterocromafins. O diagnóstico depende de avaliação médica e de exames apropriados; sintomas isolados não são suficientes para o identificar.
Quando devo procurar aconselhamento médico?
Fale com um profissional de saúde se tiver sintomas digestivos persistentes, intensos, inexplicados ou acompanhados de sinais de alarme, como sangue nas fezes, perda de peso não intencional, vómitos persistentes ou dificuldade em alimentar-se.