Especies de Lactobacillus: bacterias beneficiosas para el intestino
Bacterias intestinales: nombres de las especies clave y sus funciones
¿Qué es el Lactobacillus y para qué sirve?
Lactobacillus, conocido en español como lactobacilo, es un género de bacterias beneficiosas que vive de forma natural en el intestino humano y en otras zonas del organismo, como la boca, el tracto urinario y la vagina. Junto con las bifidobacterias, los lactobacilos son las bacterias probióticas más estudiadas y las que aparecen con más frecuencia en alimentos fermentados y suplementos.
Su función principal es ayudar a mantener el equilibrio del ecosistema microbiano, favorecer la digestión de ciertos azúcares y proteger el intestino frente a bacterias dañinas. Para la mayoría de las personas, son bacterias buenas que contribuyen a la salud digestiva.
¿Qué son las bacterias intestinales Lactobacillus?
Cuando se habla de bacterias intestinales Lactobacillus se hace referencia a las especies de este género que viven en el tracto gastrointestinal y forman parte de un microbioma intestinal sano. En el intestino, los lactobacilos contribuyen a:
- Favorecer la digestión de azúcares y productos lácteos.
- Mantener la integridad de la barrera intestinal.
- Limitar la colonización de microorganismos patógenos.
- Interactuar con el sistema inmunitario.
Características principales de los lactobacilos
Para reconocer este grupo conviene conocer sus rasgos esenciales:
- Son bacterias Gram-positivas con forma de bastón.
- Son anaerobias facultativas o microaerófilas: pueden crecer con o sin oxígeno.
- Fermentan azúcares y producen ácido láctico como principal producto metabólico.
- Son catalasa negativas, un rasgo que se utiliza para identificarlas en el laboratorio.
- No forman esporas y pueden colonizar el intestino, la boca, la vagina y el tracto urinario.
En el laboratorio se identifican mediante la tinción de Gram, la prueba de catalasa y su patrón de fermentación de azúcares. Cuando se necesita mayor precisión, se emplean técnicas genéticas como la secuenciación.
¿Cómo se alimenta la bacteria Lactobacillus?
Los lactobacilos son bacterias heterótrofas: obtienen la energía y el carbono que necesitan a partir de compuestos orgánicos, principalmente azúcares como la glucosa y la lactosa. Al fermentar estos carbohidratos producen ácido láctico, lo que acidifica el medio e inhibe el crecimiento de bacterias dañinas. Algunas especies son homofermentativas y generan casi exclusivamente ácido láctico; otras son heterofermentativas y producen además pequeñas cantidades de dióxido de carbono, etanol o ácido acético.
Para conocer qué especies existen y qué función cumple cada una, conviene revisar primero la clasificación del género.
Taxonomía de Lactobacillus: la reclasificación de 2020
Durante décadas, Lactobacillus fue un género enorme que llegó a reunir más de 250 especies. La clasificación se basaba sobre todo en rasgos fenotípicos, como la morfología, el patrón de fermentación y las características bioquímicas. Este enfoque tenía una gran limitación: muchas bacterias parecían muy similares aunque eran genéticamente muy distintas.
Con la secuenciación completa del genoma y los análisis filogenómicos, los investigadores descubrieron que el grupo tradicional de Lactobacillus incluía linajes evolutivos muy diversos. Por eso, en 2020, un estudio de referencia dividió el género tradicional en 25 géneros diferentes para reflejar mejor las relaciones evolutivas reales.
¿Qué supone esta reclasificación?
- El nombre Lactobacillus, en sentido estricto, se aplica ahora a un grupo más reducido de especies, entre ellas Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus gasseri, Lactobacillus crispatus y Lactobacillus johnsonii.
- Muchas especies conocidas recibieron un género nuevo, aunque conservaron su nombre de especie.
- La ciencia, la industria alimentaria y los productos probióticos siguen utilizando con frecuencia los nombres clásicos, por lo que ambas denominaciones conviven.
Nombres antiguos y nuevos de especies comunes
- Lactobacillus acidophilus: conserva el género Lactobacillus.
- Lactobacillus gasseri: conserva el género Lactobacillus.
- Lactobacillus crispatus: conserva el género Lactobacillus.
- Lactobacillus johnsonii: conserva el género Lactobacillus.
- Lactobacillus delbrueckii: conserva el género Lactobacillus.
- Lactobacillus rhamnosus: ahora es Lacticaseibacillus rhamnosus.
- Lactobacillus casei: ahora es Lacticaseibacillus casei.
- Lactobacillus paracasei: ahora es Lacticaseibacillus paracasei.
- Lactobacillus plantarum: ahora es Lactiplantibacillus plantarum.
- Lactobacillus reuteri: ahora es Limosilactobacillus reuteri.
- Lactobacillus fermentum: ahora es Limosilactobacillus fermentum.
- Lactobacillus brevis: ahora es Levilactobacillus brevis.
- Lactobacillus salivarius: ahora es Ligilactobacillus salivarius.
A efectos prácticos, cuando se habla de lactobacilos en alimentación y probióticos se sigue haciendo referencia al conjunto de estas especies y sus parientes cercanos, independientemente de su nombre científico actual.
Jerarquía taxonómica
Los lactobacilos pertenecen al orden Lactobacillales y a la familia Lactobacillaceae, que reúne a las bacterias ácido-lácticas. Esta clasificación precisa permite a investigadores y profesionales identificar correctamente las especies y utilizarlas en probióticos, diagnósticos y estudios clínicos.
A continuación se describen las especies de lactobacilos más relevantes y su papel en la salud.
Bacterias intestinales: nombres de las especies clave y sus funciones
Tipos de lactobacilos: lista de especies y sus funciones
El intestino humano alberga varias especies de lactobacilos, cada una con características y funciones propias. Estas son las especies más estudiadas y sus principales aportaciones a la salud.
Lactobacillus acidophilus
Es una de las especies más conocidas y una de las más utilizadas en probióticos. Habita sobre todo en el intestino delgado y destaca por:
- Colaborar en la digestión de la lactosa.
- Contribuir a la producción de vitaminas del grupo B.
- Generar bacteriocinas, compuestos antimicrobianos que inhiben bacterias dañinas.
Lactobacillus rhamnosus
Esta especie destaca por su capacidad para sobrevivir al tránsito gastrointestinal y adherirse a la mucosa intestinal. Se ha estudiado principalmente en relación con el confort digestivo, el equilibrio del microbioma durante y después del uso de antibióticos y el apoyo al sistema inmunitario. La cepa Lactobacillus rhamnosus GG es una de las más investigadas del mundo. En la clasificación actual recibe el nombre de Lacticaseibacillus rhamnosus.
Lactobacillus casei y Lactobacillus paracasei
Muy habituales en productos lácteos fermentados, participan en la fermentación de carbohidratos y sintetizan vitaminas y aminoácidos. También se les atribuye un efecto positivo sobre la barrera intestinal. En la taxonomía actual se denominan Lacticaseibacillus casei y Lacticaseibacillus paracasei.
Lactobacillus plantarum
Es una especie versátil que se encuentra tanto en el intestino como en alimentos vegetales fermentados. Produce compuestos antioxidantes y vitamina B12, y contribuye a reforzar la mucosa intestinal. En la nueva taxonomía se denomina Lactiplantibacillus plantarum.
Lactobacillus reuteri
Presente en el intestino y en la cavidad oral, se utiliza en probióticos para el confort digestivo. También participa en la fermentación de algunos alimentos. Su nombre actual es Limosilactobacillus reuteri.
Lactobacillus gasseri, crispatus y jensenii: el ecosistema vaginal
Estas tres especies son habituales del intestino y, sobre todo, del ecosistema vaginal sano:
- Lactobacillus gasseri conserva su nombre y coloniza tanto el intestino como la vagina.
- Lactobacillus crispatus, que también conserva su nombre, es una de las especies dominantes en una vagina sana. Además de formar parte del microbioma vaginal, se incluye en algunos probióticos de uso oral y vaginal.
- Lactobacillus jensenii forma parte del ecosistema vaginal y contribuye a mantener un pH ácido que dificulta el crecimiento de microorganismos dañinos.
Otras especies de Lactobacillus de interés
- Lactobacillus johnsonii: frecuente en el intestino y en el microbioma de los lactantes; conserva su nombre.
- Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus: una de las bacterias responsables de la fermentación del yogur; conserva su nombre.
- Lactobacillus helveticus: interviene en la fermentación de quesos; conserva su nombre.
- Lactobacillus fermentum: muy común en fermentaciones alimentarias; su nombre actual es Limosilactobacillus fermentum.
- Lactobacillus brevis: presente en el chucrut y otras verduras fermentadas; ahora es Levilactobacillus brevis.
- Lactobacillus salivarius: más frecuente en la cavidad oral; ahora se denomina Ligilactobacillus salivarius.
- Lactobacillus sakei: asociado a la fermentación de embutidos; ahora es Latilactobacillus sakei.
Lactobacillus y bifidobacterias: ¿en qué se diferencian?
Lactobacilos y bifidobacterias son los dos grupos de bacterias beneficiosas más utilizados en probióticos, pero no son lo mismo:
- Los lactobacilos tienen forma de bastón y son anaerobios facultativos. Se concentran sobre todo en el intestino delgado y en los alimentos fermentados.
- Las bifidobacterias tienen forma irregular o bifurcada, son más sensibles al oxígeno y predominan en el intestino grueso. Son especialmente abundantes en el microbioma de los bebés.
Ambos grupos conviven en un microbioma sano y sus funciones se complementan, por lo que muchos probióticos combinan los dos.
Beneficios de los lactobacilos para la salud
Los lactobacilos ejercen sus efectos a través de varios mecanismos: acidifican el medio intestinal, producen compuestos antimicrobianos, refuerzan la barrera intestinal y modulan la respuesta inmunitaria. Estos son los beneficios más documentados.
Mantenimiento de la barrera intestinal
Los lactobacilos contribuyen a mantener la integridad del epitelio intestinal estimulando las uniones entre las células y reduciendo la permeabilidad del intestino. Una barrera más fuerte dificulta el paso de bacterias y toxinas al torrente sanguíneo.
Apoyo al sistema inmunitario
Estas bacterias interactúan con las células inmunitarias asociadas al intestino y favorecen un equilibrio de la respuesta inflamatoria. De este modo, pueden contribuir a que el sistema inmunitario responda de forma proporcionada.
Prevención y manejo de la diarrea
Cepas concretas, como Lactobacillus rhamnosus GG y Lactobacillus casei, se han asociado con una menor duración de algunos tipos de diarrea, en especial la diarrea asociada al uso de antibióticos. La evidencia apoya su utilidad como apoyo, aunque los resultados dependen de la cepa, la dosis y la persona.
Producción de compuestos antimicrobianos
El ácido láctico, el peróxido de hidrógeno y las bacteriocinas que producen los lactobacilos pueden inhibir el crecimiento de patógenos como Salmonella, Escherichia coli y Clostridium difficile. Este mecanismo contribuye a limitar la colonización por bacterias dañinas.
Contribuciones metabólicas
Además de fermentar azúcares, los lactobacilos pueden sintetizar vitaminas del grupo B y algunos aminoácidos. Ayudan a aprovechar mejor ciertos nutrientes y participan en el metabolismo de la lactosa.
¿Los lactobacilos son buenos o malos?
En condiciones normales, los lactobacilos son beneficiosos y forman parte de un microbioma sano. No son bacterias patógenas y conviven con el organismo sin causar enfermedad. Para la mayoría de las personas, la presencia de lactobacilos en el intestino es positiva.
En personas sanas, los lactobacilos no suelen provocar infecciones. Solo en contextos muy concretos, como una inmunosupresión severa o determinadas enfermedades, cualquier bacteria viva requiere precaución. En estos casos, la decisión de tomar probióticos debe consultarse con un profesional sanitario.
¿Puedo tomar Lactobacillus con antibióticos?
Los antibióticos de amplio espectro pueden reducir temporalmente las poblaciones de lactobacilos del intestino, aunque el efecto depende del fármaco y de cada persona. Por este motivo, es habitual combinar el tratamiento con probióticos, y algunas cepas han demostrado utilidad para reducir la diarrea asociada a antibióticos.
Si se van a combinar, una pauta habitual es separar la toma del probiótico y del antibiótico unas dos horas para evitar que el medicamento inactive a las bacterias. En cualquier caso, conviene seguir las indicaciones del profesional sanitario.
Seguridad y efectos secundarios
Los lactobacilos tienen un buen historial de seguridad y la mayoría de las personas los toleran sin problemas. Al empezar a tomar un probiótico pueden aparecer molestias digestivas leves y transitorias, como gases o hinchazón, que suelen desaparecer en pocos días.
Las personas con el sistema inmunitario muy debilitado, enfermedades graves o dispositivos intravenosos deben consultar a un profesional sanitario antes de tomar probióticos con bacterias vivas.
Cómo obtener Lactobacillus: alimentos, probióticos y prebióticos
Existen dos formas principales de obtener lactobacilos: consumir alimentos fermentados que los contienen vivos o tomar probióticos. Además, se puede favorecer el crecimiento de los lactobacilos que ya viven en el intestino con una dieta rica en prebióticos.
Alimentos con lactobacilos
- Yogur con cultivos vivos o activos.
- Kéfir.
- Chucrut y otras verduras fermentadas sin pasteurizar.
- Kimchi.
- Miso.
- Tempeh.
- Algunas variedades de queso fresco fermentado.
La presencia de lactobacilos vivos depende del proceso de elaboración. Los alimentos pasteurizados o tratados con calor después de la fermentación ya no contienen bacterias vivas.
Probióticos y suplementos con lactobacilos
Los probióticos con Lactobacillus se presentan en cápsulas, sobres, polvos, gotas y bebidas. Para elegir uno conviene revisar:
- El nombre de la cepa, por ejemplo Lactobacillus rhamnosus GG.
- La cantidad de microorganismos viables, expresada en unidades formadoras de colonias (UFC).
- Las condiciones de conservación y la fecha de caducidad.
- La indicación para la que ha sido estudiada esa cepa concreta.
¿Qué medicamentos contienen lactobacilos?
Además de los complementos, existen productos farmacéuticos conocidos como fermentos lácticos que contienen lactobacilos vivos. Se comercializan en sobres, frascos o cápsulas y, en muchos casos, deben conservarse en frío para mantener la viabilidad de las bacterias. Tanto los complementos como estos medicamentos deben utilizarse siguiendo las recomendaciones del fabricante o del profesional sanitario.
Cómo favorecer los lactobacilos de forma natural
Además de consumir alimentos que aportan lactobacilos vivos, se puede estimular el crecimiento de los que ya viven en el intestino con una dieta rica en fibra prebiótica. Los prebióticos son compuestos no digeribles que sirven de alimento a las bacterias beneficiosas. Algunas fuentes son:
- Ajo y cebolla.
- Avena.
- Plátano.
- Legumbres.
- Espárragos y alcachofas.
¿Es necesario eliminar los lactobacilos?
En general no: los lactobacilos son bacterias beneficiosas y no hace falta eliminarlos. Solo en situaciones clínicas muy concretas, como un sobrecrecimiento bacteriano diagnosticado, un profesional sanitario podría plantear reducir su presencia. No se recomienda intentar eliminarlos por cuenta propia.
Conclusión
En resumen, los lactobacilos son bacterias beneficiosas que forman parte de un microbioma intestinal sano. Contribuyen a la digestión, refuerzan la barrera intestinal, producen sustancias que dificultan el crecimiento de patógenos y apoyan el equilibrio inmunitario. Se pueden obtener mediante alimentos fermentados y probióticos, y favorecer su presencia con una dieta rica en fibra prebiótica.
Conocer las principales especies de Lactobacillus, sus funciones y su clasificación ayuda a interpretar la salud digestiva y a entender el papel de las bacterias beneficiosas en el bienestar general.
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