¿Qué prueba se usa para diagnosticar el sobrecrecimiento bacteriano?
La prueba que se utiliza con más frecuencia para estudiar el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado, conocido como SIBO, es el test de aliento con glucosa o lactulosa. Después de ingerir uno de estos sustratos, se analizan muestras de aire espirado para medir hidrógeno y metano. El resultado debe interpretarse junto con los síntomas, los antecedentes y la probabilidad clínica, porque ningún test confirma por sí solo la causa de las molestias digestivas.
En situaciones seleccionadas, un especialista puede valorar un aspirado del intestino delgado obtenido durante una endoscopia. Este método permite analizar directamente una muestra, pero es invasivo, no está disponible en todos los centros y también tiene limitaciones. Los análisis de microbiota realizados con heces, incluidos los kits para casa, pueden aportar información sobre el colon, pero no sustituyen una prueba específica para SIBO.
¿Qué es el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado?
El SIBO describe una alteración en la cantidad o el tipo de microorganismos presentes en el intestino delgado. Sus posibles manifestaciones incluyen hinchazón, gases, dolor o distensión abdominal, diarrea, estreñimiento y cambios en el ritmo intestinal. Estos síntomas también aparecen en problemas como el síndrome del intestino irritable, la enfermedad celíaca, la intolerancia a determinados carbohidratos o algunas alteraciones de la digestión.
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Por esta razón, la presencia de síntomas no basta para establecer un diagnóstico. La evaluación puede incluir una historia clínica, una exploración, análisis de sangre o heces y otras pruebas, según el caso. Si los síntomas son intensos, persistentes, empeoran o se acompañan de pérdida de peso involuntaria, sangre en las heces, fiebre, vómitos persistentes o signos de deshidratación, conviene buscar atención médica.
Test de aliento con glucosa o lactulosa
El test de aliento es una prueba no invasiva. Durante varias horas, la persona proporciona muestras de aire espirado antes y después de beber una cantidad medida de glucosa o lactulosa. Las bacterias y otros microorganismos fermentan estos sustratos y generan gases que pueden pasar a la sangre y eliminarse por los pulmones.
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Prueba con glucosa
La glucosa se absorbe normalmente en la parte alta del intestino delgado. Si se produce un aumento temprano de hidrógeno o metano, el patrón puede ser compatible con fermentación en esa zona. Su principal limitación es que puede no detectar alteraciones situadas más abajo, porque la glucosa quizá se absorba antes de alcanzar todo el intestino delgado.
Prueba con lactulosa
La lactulosa no se absorbe de forma significativa y acaba llegando al colon, donde normalmente se fermenta. Un aumento temprano de gases puede sugerir fermentación en el intestino delgado, mientras que un aumento tardío suele corresponder a la llegada del sustrato al colon. El tránsito intestinal rápido puede producir una interpretación falsamente positiva, por lo que el tiempo de tránsito y el contexto clínico son importantes.
¿Por qué se miden hidrógeno y metano?
La medición de ambos gases ofrece más información que medir solo hidrógeno. Algunas bacterias producen hidrógeno y ciertas arqueas utilizan ese gas para formar metano. Un patrón con metano elevado puede asociarse al estreñimiento y suele describirse como sobrecrecimiento de microorganismos productores de metano o IMO, no necesariamente como SIBO en sentido estricto.
¿Cuándo se considera positivo el test del aliento?
Los criterios dependen del protocolo y del laboratorio. Como referencia utilizada en muchas guías, un aumento de hidrógeno de al menos 20 partes por millón respecto al valor basal dentro de los primeros 90 minutos puede considerarse compatible con SIBO. Un nivel de metano de 10 partes por millón o más en cualquier momento puede ser compatible con IMO. Estos valores son orientativos y no deben interpretarse de forma aislada.
También se revisan el valor inicial, la evolución de la curva, los intervalos entre muestras, el sustrato utilizado y los síntomas. Un resultado positivo no demuestra por sí solo que el sobrecrecimiento sea la causa de todos los síntomas, y un resultado negativo no descarta todas las enfermedades digestivas. El profesional que solicita la prueba debe explicar el informe de acuerdo con el método empleado.
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- Comprueba qué sustrato se utilizó: glucosa y lactulosa no ofrecen exactamente la misma información.
- Identifica los gases medidos: revisa si el informe incluye hidrógeno, metano o ambos.
- Observa el momento del aumento: los cambios tempranos y tardíos pueden tener significados diferentes.
- Consulta las unidades y los límites del laboratorio: normalmente se expresan en partes por millón.
- Relaciona el resultado con el cuadro clínico: el tránsito intestinal, la dieta y los medicamentos pueden influir en la lectura.
No es recomendable autodiagnosticarse a partir de una gráfica o de un único número. Si el resultado no coincide con los síntomas, el profesional puede considerar repetir la prueba con otro sustrato, investigar una causa alternativa o utilizar otro método diagnóstico.
Preparación para la prueba de aliento
Las indicaciones pueden variar según el centro, por lo que deben seguirse las instrucciones recibidas. De forma general, suelen incluir:
- seguir el día anterior una dieta sencilla y baja en alimentos fermentables, según las indicaciones del laboratorio;
- mantener un periodo de ayuno antes de la prueba;
- evitar fumar y realizar ejercicio intenso durante el procedimiento;
- informar sobre antibióticos recientes, laxantes, probióticos, inhibidores de la bomba de protones y otros medicamentos;
- comunicar enfermedades relevantes, cirugías digestivas previas y posibles alteraciones del tránsito intestinal.
No se deben suspender medicamentos por cuenta propia. El centro o el profesional sanitario indicará si algún tratamiento debe modificarse y durante cuánto tiempo. Una preparación inadecuada puede alterar el resultado, pero las instrucciones no son idénticas en todos los laboratorios.
Aspirado y cultivo del intestino delgado
El aspirado yeyunal o duodenal se obtiene mediante endoscopia y permite cultivar o analizar directamente una muestra del intestino delgado. Durante años se ha considerado una referencia, pero no es un patrón perfecto: la muestra representa una zona limitada, puede contaminarse al atravesar el tracto digestivo y algunos microorganismos son difíciles de cultivar.
Los umbrales de recuento bacteriano y la forma de interpretar el cultivo pueden variar. Por su carácter invasivo, normalmente no es la primera opción para todas las personas. Se reserva para situaciones concretas en las que el especialista considera que puede aportar información adicional.
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Diferencia entre SIBO, malabsorción de carbohidratos y Helicobacter pylori
El test de aliento no es una única prueba. El sustrato y el gas analizado dependen de la pregunta clínica:
- SIBO o IMO: suele estudiarse con glucosa o lactulosa, midiendo hidrógeno y metano.
- Malabsorción de lactosa o fructosa: se utiliza el carbohidrato correspondiente y se observa la producción de hidrógeno o metano.
- Helicobacter pylori: se estudia con una prueba de aliento con urea marcada, que es distinta de la prueba para SIBO.
Un resultado de una prueba de malabsorción o de Helicobacter pylori no debe interpretarse como una prueba de SIBO. Del mismo modo, los valores normales y los puntos de corte dependen del método, el laboratorio y las instrucciones del fabricante.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los valores normales de Helicobacter pylori en el aliento?
La prueba de Helicobacter pylori con urea suele informar un resultado positivo o negativo mediante un valor de corte definido por el laboratorio, a menudo expresado como una diferencia o índice frente a una muestra basal. No existe un único valor normal válido para todos los equipos. El informe debe leerse con el punto de corte indicado por el centro y teniendo en cuenta si se tomaron medicamentos que pueden interferir.
¿Cómo leer resultados de test de aliento?
Primero identifica el tipo de prueba, el sustrato, los gases medidos, las unidades y los intervalos de tiempo. Después compara los valores con los límites del propio informe. La interpretación final debe considerar los síntomas, la preparación y el tiempo de tránsito, no solo el valor máximo.
¿Cuándo es positivo el test del aliento?
En un estudio de SIBO, algunas guías utilizan como referencia un aumento de hidrógeno de al menos 20 partes por millón dentro de los primeros 90 minutos. Para IMO, un metano de 10 partes por millón o más en cualquier momento puede ser compatible con ese patrón. Son criterios orientativos y el laboratorio o el especialista pueden aplicar un protocolo diferente.
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Un resultado positivo indica que el patrón detectado supera el punto de corte del método para esa prueba, pero debe valorarse junto con los medicamentos, la preparación y la situación clínica. Un resultado negativo reduce la probabilidad de infección, aunque ciertos tratamientos pueden afectar a la precisión. El profesional sanitario puede indicar si es necesario repetir el análisis o utilizar otra prueba.
¿Puede una prueba de microbiota fecal diagnosticar SIBO?
Una prueba de microbiota fecal analiza principalmente microorganismos y patrones presentes en las heces, que reflejan sobre todo el entorno del colon. Puede servir para conocer aspectos generales de la microbiota intestinal, pero no mide directamente el número de bacterias del intestino delgado ni confirma o descarta SIBO. Por ello, no debe utilizarse como sustituto de una valoración clínica o de un test de aliento indicado por un profesional.
La prueba del microbioma de InnerBuddies puede complementar la información sobre la microbiota fecal, pero sus resultados no deben interpretarse como un diagnóstico de SIBO, Helicobacter pylori u otra enfermedad. Para decidir qué prueba es adecuada y qué hacer después, consulta con un profesional sanitario cualificado.
Conclusión
El test de aliento con glucosa o lactulosa es la opción no invasiva más utilizada para estudiar el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado. Medir hidrógeno y metano, preparar correctamente la prueba y considerar sus limitaciones mejora la utilidad del resultado. Como los síntomas pueden tener varias causas, el diagnóstico debe basarse en una evaluación individual y no en un test aislado.