GI porównuje wzrost cukru we krwi po spożyciu żywności z wskaźnikiem odniesienia (glukoza lub biały chleb). Badacze śledzą poziom cukru we krwi w czasie po zjedzeniu standardowej porcji takiej samej ilości dostępnego węglowodanu.
Im szybciej pokarm jest trawiony i wchłaniany, tym wyższy jest GI. Wpływają na to stopień rafinowania węglowodanów, zawartość błonnika oraz sposób przygotowania pokarmu (na przykład dłuższe gotowanie może zmienić strukturę skrobi).
Związek z mikrobiomem: bakterie jelitowe fermentują niektóre węglowodany, produkując krótkołańcuchowe kwasy tłuszczowe. Mogą one wpływać na funkcję bariery jelitowej i to, jak szybko glukoza pojawia się we krwi, co przesuwa krzywą glikemii w rzeczywistości w porównaniu z oznaczonym GI pokarmu.