GI vergelijkt de stijging van de bloedsuiker bij een voeding met een referentie (glucose of wit brood). Onderzoekers volgen de bloedsuiker in de loop der tijd nadat iemand een standaardportie van dezelfde hoeveelheid beschikbaar koolhydraat heeft gegeten.
Hoe sneller het voedsel wordt verteerd en opgenomen, hoe hoger de GI. Dit wordt beïnvloed door hoe geraffineerd de koolhydraten zijn, hun vezelgehalte en hoe het voedsel bereid is (bijvoorbeeld langer koken kan de structuur van zetmeel veranderen).
Microbioomverbinding: darmbacteriën fermenteren sommige koolhydraten, waardoor korteketenvetzuren ontstaan. Deze kunnen de darmbarrière beïnvloeden en hoe snel glucose in de bloedbaan verschijnt, waardoor jouw reële glucosecurve verschilt van de op het voedsel vermelde GI.