O GI compara o aumento do açúcar no sangue de um alimento com uma referência (glicose ou pão branco). Investigadores acompanham a glicose no sangue ao longo do tempo após comer uma porção padrão da mesma quantidade de carboidrato disponível.
Quanto mais rápido o alimento for digerido e absorvido, maior é o GI. Isto é influenciado por quão refinado é o carboidrato, pelo seu teor de fibra e pela forma como o alimento é preparado (por exemplo, cozinhar por mais tempo pode alterar a estrutura do amido).
Conexão com o microbioma: as bactérias do intestino fermentam alguns carboidratos, produzindo ácidos gordos de cadeia curta. Estes podem afetar a função da barreira intestinal e a rapidez com que a glicose aparece na corrente sanguínea, alterando a curva de glicose real em comparação com o GI rotulado do alimento.