Kwas masłowy powstaje, gdy błonnik dociera do jelita grubego. Bakterie jelitowe fermentują ten błonnik i uwalniają krótkołańcuchowe kwasy tłuszczowe, w tym kwas masłowy. Bez wystarczającego błonnika fermentującego mniej bakterii może wytworzyć tyle samo.
Kwas masłowy wspiera więc barierę jelitową. Pomaga dostarczać energię komórkom jelita i może wzmacniać ścisłe połączenia między komórkami, co wspiera lepsze trawienie i ogranicza niepożądane przecieki.
W organizmie także wysyła sygnały. Kwas masłowy może wpływać na aktywność genów i szlaki zapalne, częściowo poprzez wpływ na sposób reagowania komórek odpornościowych. To jeden z powodów, dla których łączy się go ze zdrowiem jelit i zdrowszym funkcjonowaniem metabolicznym.