Diarrea nei bambini: cause, esame delle feci e cosa fare
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La diarrea nei bambini è un disturbo comune e spesso innocuo, ma in alcuni casi merita un approfondimento. Quando la diarrea non passa, si accompagna a sangue o muco, oppure compaiono segni di malassorbimento come l'amido nelle feci, il pediatra può prescrivere l'esame delle feci. Questa analisi aiuta a individuare infezioni, infiammazioni o difficoltà di digestione.
Questa guida spiega le cause della diarrea nei bambini, quando serve l'esame delle feci, come si raccoglie il campione, cosa significano i risultati e come gestire la diarrea a casa.
Quando il pediatra consiglia l'esame delle feci nei bambini
L'analisi delle feci non serve per ogni episodio di diarrea: nella maggior parte dei casi la diarrea acuta nei bambini è di origine virale e si risolve da sola in pochi giorni. Il medico può prescrivere l'esame quando:
- la diarrea dura più di due o tre giorni senza migliorare
- nelle feci sono presenti sangue, muco o tracce di sangue
- il bambino ha febbre alta, vomito frequente o segni di disidratazione
- si sospetta un'infezione batterica o parassitaria, anche dopo un viaggio all'estero
- il bambino non aumenta di peso o perde peso
- la diarrea compare dopo una terapia antibiotica o si ripresenta spesso
- si sospetta un'intolleranza alimentare, un'allergia o un'infiammazione intestinale
Cosa può includere l'analisi delle feci
A seconda del sospetto clinico, l'esame può ricercare:
- batteri patogeni come Salmonella, Shigella o Campylobacter
- virus come rotavirus o norovirus
- parassiti e le loro uova
- sangue occulto, visibile solo con un test specifico
- calprotectina, un marcatore di infiammazione intestinale
- amido, grassi o altri indicatori di malassorbimento
I risultati aiutano il pediatra a distinguere tra infezione, infiammazione e problemi digestivi, e a scegliere il trattamento più adatto senza ricorrere a farmaci non necessari. Capire la causa della diarrea aiuta anche a proteggere il microbioma intestinale del bambino, cioè l'insieme di microrganismi che popolano l'intestino e che influenzano digestione, assorbimento dei nutrienti e difese immunitarie.
Come si esegue l'esame delle feci nei bambini
La raccolta del campione è il passaggio più delicato: un campione contaminato da urina o acqua può dare risultati poco affidabili. Con qualche accorgimento, però, si può fare facilmente anche con neonati e bambini piccoli.
Istruzioni passo passo per la raccolta
- Lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone.
- Preparare il kit di raccolta pediatrico fornito dal pediatra o dal laboratorio, con il contenitore sterile.
- Posizionare il contenitore o l'apposito raccoglitore prima che il bambino evacui.
- Prelevare una piccola quantità di feci, circa la dimensione di una nocciola, usando l'asticella o il cucchiaio del kit.
- Evitare che il campione entri in contatto con urina, acqua della toilette o carta igienica.
- Chiudere bene il contenitore, indicare data e ora della raccolta e conservarlo come indicato dal laboratorio.
Raccolta del campione nei neonati
Nei lattanti che usano il pannolino si può:
- rivestire l'interno del pannolino con pellicola trasparente, evitando il contatto con le parti intime
- prelevare le feci direttamente dal pannolino con l'asticella del kit, scegliendo la parte meno contaminata da urina
- usare una siringa senza ago o il cucchiaio del kit per raccogliere feci liquide dalla pellicola
Raccolta del campione nei bambini più grandi
Per i bambini che usano il vasino o il water:
- inserire nel vasino un sacchetto di plastica pulito o una pellicola
- usare un apposito raccoglitore da posizionare nel vasino o sul water, che separa le feci dall'acqua
- trasferire subito il campione nel contenitore sterile con l'asticella del kit
Nei bambini più grandi è utile spiegare con parole semplici perché l'esame è importante: una comunicazione chiara riduce ansia e resistenza.
Conservazione e trasporto del campione
Il campione va consegnato al laboratorio il prima possibile, di solito entro poche ore dalla raccolta. Se non è possibile, va conservato in frigorifero per il tempo indicato dal laboratorio, mai nel congelatore. Sul contenitore vanno scritti nome e cognome del bambino, data di nascita e data e ora della raccolta.
Che consistenza hanno le feci del bambino? La scala di Bristol
La consistenza delle feci aiuta a valutare la salute intestinale. La scala di Bristol distingue sette tipi:
- tipo 1 e 2: feci dure e difficili da espellere, tipiche della stitichezza
- tipo 3 e 4: feci di consistenza normale, le più comuni nei bambini sani
- tipo 5: feci a pezzi morbidi con bordi netti, ai limiti della norma
- tipo 6 e 7: feci molli, semiliquide o liquide, indicative di diarrea
Nei neonati allattati al seno, feci morbide e frequenti di colore giallo senape sono del tutto normali. Con lo svezzamento, consistenza e colore cambiano in base agli alimenti introdotti.
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Cosa significano i risultati dell'esame delle feci
I risultati vanno sempre interpretati dal pediatra, perché i valori normali cambiano con l'età del bambino e con il quadro clinico. Ecco che cosa cercano i principali test.
Infezioni: batteri, virus e parassiti
La coprocoltura cerca batteri patogeni come Salmonella, Shigella, Campylobacter ed E. coli enteropatogeno. La ricerca di antigeni virali o il test molecolare possono identificare rotavirus e norovirus. L'esame parasitologico ricerca invece parassiti come Giardia lamblia. La presenza di uno di questi microrganismi, associata ai sintomi, aiuta a confermare la causa infettiva della diarrea.
Sangue occulto nelle feci
Il sangue occulto è sangue non visibile a occhio nudo, rilevabile solo con un test specifico. Nei bambini le possibili cause includono:
- infezioni intestinali che infiammano la mucosa
- allergie alimentari, come l'allergia alle proteine del latte vaccino
- ragadi anali, piccole lesioni provocate da feci dure
- malattie infiammatorie intestinali, più rare in età pediatrica
Un risultato positivo non è una diagnosi: il pediatra valuta il quadro completo e può richiedere ulteriori accertamenti.
Calprotectina: un marcatore di infiammazione
La calprotectina è una proteina rilasciata dai globuli bianchi in caso di infiammazione intestinale. Valori elevati possono comparire in corso di infezioni o di malattie infiammatorie intestinali. Il test aiuta il pediatra a capire se i sintomi dipendono da un'infiammazione e a decidere se servono altri esami, ma da solo non basta per una diagnosi.
Amido nelle feci dei bambini: cosa significa
La presenza di amido nelle feci dei bambini è un reperto che preoccupa molti genitori, ma spesso ha spiegazioni semplici. L'amido è un carboidrato complesso presente in pasta, riso, pane, patate e cereali. Quando non viene digerito completamente, può arrivare nel colon e comparire nelle feci.
Le cause possibili includono:
- un sistema digestivo ancora immaturo nei primi anni di vita
- un'alimentazione ricca di amidi, soprattutto dopo lo svezzamento
- pasti consumati in fretta o masticazione poco accurata
- malassorbimento, come nella malattia celiaca o nell'insufficienza pancreatica, condizioni più rare
Piccole quantità di amido nelle feci possono essere normali, soprattutto nei lattanti. Se invece l'amido è abbondante e si accompagna a feci chiare, voluminose e maleodoranti, gonfiore, dolori addominali o scarso aumento di peso, il pediatra può approfondire. La ricerca dell'amido nelle feci si esegue in laboratorio con il test di Lugol, che colora l'amido di blu o viola, e va interpretata insieme agli altri risultati e ai sintomi.
Altri indicatori di malassorbimento
Oltre all'amido, l'esame può valutare la presenza di grassi nelle feci, il pH fecale e gli zuccheri riducenti, utili in caso di sospetta intolleranza al lattosio o di difficoltà a digerire i carboidrati. Anche in questo caso i risultati vanno interpretati nel contesto clinico e non come diagnosi isolate.
Diarrea nei bambini: cause, sintomi e durata
Oltre all'interpretazione dei risultati, è utile conoscere le cause della diarrea nei bambini e i segnali che richiedono una valutazione pediatrica. Riconoscerli aiuta a capire quando basta gestire i sintomi a casa e quando serve l'esame delle feci.
Quali sono le cause della diarrea nei bambini?
La diarrea può avere molte cause e non sempre richiede un esame delle feci. Le più comuni sono:
- virus, come rotavirus e norovirus, responsabili della gastroenterite virale
- batteri, come Salmonella, Shigella, Campylobacter ed E. coli, spesso legati a cibi o acqua contaminati
- parassiti, come la Giardia, meno frequenti ma possibili
- alimentazione, ad esempio eccesso di frutta, succhi o cibi molto ricchi di zuccheri
- introduzione di nuovi alimenti durante lo svezzamento
- terapia antibiotica, che può alterare la flora intestinale
- intolleranze o malassorbimento, come l'intolleranza al lattosio o la malattia celiaca
Gastroenterite virale e febbre alta
La gastroenterite è un'infiammazione di stomaco e intestino, nella maggior parte dei casi di origine virale. Nei bambini i sintomi tipici includono:
- diarrea acquosa e frequente
- vomito
- febbre, che in alcuni casi può essere alta, oltre 39 °C
- dolori addominali e crampi
- inappetenza e stanchezza
La febbre alta associata a vomito e diarrea aumenta il rischio di disidratazione. Se il bambino non riesce a bere, urina poco, è molto assonnato o ha gli occhi infossati, va contattato subito il pediatra.
Diarrea gialla nei bambini
Le feci gialle o giallastre sono frequenti e possono dipendere da:
- un transito intestinale rapido, che non lascia alla bile il tempo di diventare marrone
- una gastroenterite virale
- alcuni alimenti come carote, zucca o mais
- nei lattanti allattati al seno, un colore giallo senape è del tutto normale
Se la diarrea gialla si accompagna a febbre, vomito o sangue, è opportuno un controllo medico.
Feci molli e abbondanti nei bambini di 1 anno
Intorno all'anno di età, le feci molli possono comparire per:
- i nuovi alimenti dello svezzamento, che modificano consistenza e colore delle feci
- infezioni virali lievi
- un eccesso di frutta o di succhi, i cui zuccheri richiamano acqua nell'intestino
Molti genitori attribuiscono le feci molli alla dentizione, ma il legame non è scientificamente confermato. Feci abbondanti possono dipendere da una dieta ricca di fibre o da un transito rapido; se sono anche chiare, voluminose e maleodoranti, possono suggerire un malassorbimento e meritano una valutazione con l'esame delle feci.
Cosa significa avere muco nelle feci del neonato
Piccole quantità di muco nelle feci del neonato possono essere normali, soprattutto durante i primi mesi. Quantità abbondanti, o muco associato a sangue, febbre o scarso aumento di peso, possono invece dipendere da infezioni intestinali, allergia alle proteine del latte vaccino o infiammazione. In questi casi è utile informare il pediatra e, se richiesto, raccogliere un campione per l'esame delle feci.
Sangue nelle feci: quando preoccuparsi
La presenza di sangue o di tracce di sangue nelle feci di un bambino va sempre segnalata al pediatra. Le cause più comuni sono:
- ragadi anali, piccole ferite provocate da feci dure o da uno sforzo eccessivo
- infezioni intestinali batteriche o virali
- allergia alle proteine del latte vaccino, più frequente nei lattanti
- malattie infiammatorie intestinali, più rare
Una piccola striscia di sangue rosso vivo sulla superficie delle feci è spesso dovuta a una ragade e tende a guarire da sola. Sangue abbondante, sangue scuro o sangue associato a dolore e febbre richiedono invece un controllo urgente.
Colore delle feci: cosa è normale a 1 anno
Il colore delle feci di un bambino di un anno varia molto in base all'alimentazione:
- giallo, marrone o marrone chiaro: normale
- verde: frequente, legato a verdure, alimenti con ferro o transito rapido
- chiaro o bianco: può comparire dopo un episodio di diarrea o con alimenti come riso e latticini; se persiste, va segnalato al pediatra
- rosso: può dipendere da pomodori o barbabietola, ma va sempre escluso il sangue
- nero: possibile con integratori di ferro, ma va valutato dal medico
In caso di dubbio, una foto delle feci può aiutare il pediatra a dare una prima indicazione.
Quanto dura la diarrea nei bambini
La diarrea acuta dura in genere meno di una settimana e, nei casi virali, spesso si risolve in due o tre giorni. Si parla di diarrea persistente quando supera i 14 giorni. Se la diarrea non migliora dopo qualche giorno, o se compaiono segni di disidratazione, serve una valutazione pediatrica. L'esame delle feci è particolarmente utile quando la diarrea si prolunga, si ripresenta o si associa a sangue, febbre o calo ponderale.
Segni di disidratazione nei bambini
La disidratazione è il rischio principale della diarrea. Controlla se il bambino:
- urina meno del solito, ad esempio con pannolini asciutti per più di 6 ore
- ha la bocca e le labbra secche
- piange senza lacrime
- ha gli occhi infossati
- è molto stanco, irritabile o assonnato
- ha la fontanella infossata, nei neonati
Se compare uno o più di questi segni, contatta subito il pediatra.
Quando rivolgersi al pediatra
Serve una valutazione pediatrica se il bambino:
- ha meno di sei mesi e ha diarrea
- mostra segni di disidratazione
- ha sangue nelle feci o febbre alta
- vomita ripetutamente e non riesce a bere
- ha la diarrea da più di qualche giorno o perde peso
- ha dolori addominali forti o continui
Cosa fare per la diarrea nei bambini
Nella maggior parte dei casi la diarrea acuta si risolve da sola con misure semplici. L'obiettivo principale è prevenire la disidratazione e sostenere il recupero dell'intestino.
Reidratazione orale
La priorità è reintegrare i liquidi persi:
- offrire al bambino piccole quantità di liquidi frequentemente
- usare le soluzioni reidratanti orali consigliate dal pediatra, che contengono sali e zuccheri nelle giuste proporzioni
- nei lattanti, continuare l'allattamento al seno o artificiale, aggiungendo la soluzione reidratante se indicato
- evitare bevande zuccherate e succhi di frutta, che possono peggiorare la diarrea
Qual è un farmaco pediatrico per la diarrea?
Per la diarrea acuta nei bambini non esistono farmaci antidiarroici raccomandati in modo sistematico. La terapia di base è la reidratazione orale. Il pediatra può indicare probiotici specifici o, in alcuni casi, soluzioni con zinco. Gli antibiotici servono solo se è confermata un'infezione batterica. Non usare farmaci che bloccano la diarrea senza prescrizione: possono mascherare i sintomi e ritardare l'eliminazione dell'infezione.
Alimentazione durante e dopo la diarrea
Non serve mettere il bambino a digiuno. Una dieta leggera aiuta il recupero:
- continuare l'allattamento al seno o artificiale
- offrire cibi semplici come riso, pasta, patate, carote, pollo o pesce lessati, banane e mele cotte
- evitare cibi grassi, fritti e molto conditi
- reintrodurre gradualmente gli alimenti abituali man mano che i sintomi migliorano
Probiotici e recupero del microbioma intestinale
La diarrea può alterare l'equilibrio del microbioma intestinale, riducendo i batteri benefici. Alcuni ceppi probiotici, come Lactobacillus rhamnosus GG e Saccharomyces boulardii, sono stati studiati per ridurre la durata della diarrea acuta nei bambini, ma l'effetto può variare da bambino a bambino. È bene chiedere al pediatra quale prodotto scegliere e per quanto tempo usarlo.
Dopo l'episodio, una dieta varia e ricca di fibre aiuta il microbioma a riprendersi. In alcuni casi, un'analisi approfondita della composizione della flora intestinale può offrire informazioni aggiuntive sulla salute intestinale del bambino, ma non sostituisce la valutazione clinica.
Come prevenire la diarrea
- lavarsi spesso le mani, soprattutto dopo il cambio del pannolino
- lavare bene frutta e verdura e cuocere adeguatamente carne e pesce
- evitare acqua non potabile durante i viaggi
- far vaccinare il bambino contro il rotavirus, quando indicato dal pediatra
In sintesi
L'esame delle feci nei bambini è uno strumento prezioso quando la diarrea non passa, quando si sospetta un'infezione o quando occorre verificare un possibile malassorbimento, come nel caso dell'amido nelle feci. La raccolta del campione richiede pochi accorgimenti e i risultati vanno interpretati dal pediatra insieme ai sintomi del bambino. Nel frattempo, idratazione e alimentazione leggera restano le basi della gestione della diarrea a casa.
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