L'IG confronta l'aumento della glicemia di un alimento con un riferimento (glucosio o pane bianco). I ricercatori monitorano la glicemia nel tempo dopo aver consumato una porzione standard della stessa quantità di carboidrati disponibili.
Più rapidamente il cibo viene digerito e assorbito, maggiore è l'IG. Questo è influenzato da quanto è raffinato il carboidrato, dal contenuto di fibre e da come viene preparato il cibo (ad esempio, una cottura più prolungata può modificare la struttura dell'amido).
Collegamento al microbioma: alcuni batteri intestinali fermentano alcuni carboidrati, producendo acidi grassi a corta catena. Questi possono influire sulla funzione della barriera intestinale e su quanto rapidamente il glucosio entra nel sangue, spostando la curva di glucosio reale rispetto all'IG etichettato dal cibo.