Il sistema nervoso enterico (SNE) è una rete di neuroni nella parete del tratto gastrointestinale che coordina funzioni come i movimenti intestinali e le secrezioni. Può organizzare riflessi locali, ma comunica anche con il sistema nervoso centrale e con quello autonomo. L’espressione «secondo cervello» è una metafora: non indica un organo separato né un cervello equivalente a quello cranico.

Che cos’è il sistema nervoso enterico e dove si trova

Il SNE appartiene al sistema nervoso periferico ed è formato da neuroni e circuiti distribuiti nella parete del tratto gastrointestinale. Questi circuiti coordinano riflessi locali; il loro funzionamento è inoltre in relazione con vie del sistema nervoso autonomo, comprese quelle vagali e simpatiche. Il nervo vago è quindi uno dei collegamenti, non l’unica via nervosa che raggiunge o influenza l’intestino.

• SNE: rete nervosa intrinseca della parete gastrointestinale.
• Plesso mioenterico o di Auerbach: coinvolto soprattutto nella motilità.
• Plesso sottomucoso: partecipa alla regolazione locale della mucosa e delle secrezioni.
• Vie autonome e nervo vago: collegano l’attività intestinale con il sistema nervoso centrale.

I plessi mioenterico e sottomucoso

I due plessi sono reti organizzate con funzioni in parte diverse e coordinate. Il plesso mioenterico si trova tra gli strati muscolari della parete e contribuisce a coordinare i movimenti gastrointestinali. Il plesso sottomucoso è più vicino alla mucosa e partecipa alla regolazione locale delle secrezioni e delle attività della mucosa. Queste funzioni non sono separate in modo assoluto.

Quali funzioni digestive coordina il SNE

Il SNE contribuisce a coordinare diversi processi digestivi attraverso circuiti locali e in dialogo con altri segnali dell’organismo. Tra le sue attività rientrano:

• Motilità e transito del contenuto intestinale, attraverso il coordinamento di contrazioni e riflessi che lo mescolano e lo fanno avanzare.
• Regolazione delle secrezioni e delle attività della mucosa.
• Riflessi locali dell’apparato digerente.
• Coordinamento con segnali autonomici e con processi che contribuiscono a regolare il flusso sanguigno intestinale.

La digestione dipende anche da organi, ormoni, sistema autonomo e altri segnali fisiologici: il SNE è importante, ma non agisce da solo. Un singolo sintomo non permette di identificare quale funzione sia coinvolta o di stabilirne la causa.

Come intestino, cervello e microbiota comunicano

L’asse intestino-cervello indica una comunicazione bidirezionale e complessa tra intestino e sistema nervoso centrale. Comprende vie nervose e segnali che non sono esclusivamente nervosi. Anche il microbiota interagisce con l’ambiente intestinale, ma le relazioni tra microrganismi, attività nervosa, sintomi e umore sono articolate e ancora oggetto di studio: un’associazione non dimostra di per sé un rapporto di causa ed effetto.

Asse intestino-cervello e nervo vago

Il nervo vago è una delle vie coinvolte nella comunicazione tra intestino e sistema nervoso centrale, insieme ai circuiti enterici e ad altre componenti del sistema nervoso autonomo. Questa comunicazione fisiologica non significa che i sintomi intestinali determinino necessariamente cambiamenti dell’umore, o viceversa.

Il microbiota come parte dell’ambiente intestinale

Il microbiota è uno dei fattori che interagiscono con l’ecosistema intestinale. Le conoscenze sulle sue relazioni con la segnalazione nervosa e con i sintomi sono in evoluzione: non è possibile attribuire automaticamente a uno specifico squilibrio microbico una disfunzione nervosa o un disturbo. Neppure una maggiore diversità microbica garantisce, da sola, un particolare esito di salute.

Sintomi intestinali: che cosa possono e non possono indicare

Dolore o crampi addominali, gonfiore, stitichezza e diarrea possono avere cause diverse e non sono, da soli, una prova di disfunzione del SNE. La relazione tra sintomi, attività nervosa intestinale e microbiota non è necessariamente diretta o univoca.

• Dolore o crampi addominali.
• Gonfiore.
• Cambiamenti dell’alvo, come stitichezza o diarrea.
• Sintomi persistenti o preoccupanti da discutere con un professionista sanitario.

Se i sintomi sono persistenti, intensi o preoccupanti, è opportuno confrontarsi con un professionista sanitario. Sangue nelle feci, dolore severo o perdita di peso involontaria sono esempi di segnali che meritano attenzione medica. Sintomi come ansia, stanchezza, cefalea o disturbi del sonno non identificano, da soli, un problema del SNE.

Test del microbioma: ambito e limiti nel contesto del SNE

Un test del microbioma può descrivere alcuni aspetti dei microrganismi presenti nel campione analizzato. I risultati dipendono dal metodo e dal campione e non misurano direttamente il funzionamento del SNE. Non stabiliscono da soli la causa di sintomi o condizioni mediche né equivalgono a una valutazione clinica. Per decisioni diagnostiche o terapeutiche e per sintomi persistenti, è indicato rivolgersi a un professionista sanitario.

Che cosa possono mostrare e quali sono i limiti

I risultati possono riportare caratteristiche del campione o la presenza di alcuni microrganismi, ma descrivere un profilo microbico non equivale a interpretare clinicamente la salute intestinale. Il microbioma è dinamico e l’interpretazione dipende dal metodo, dal contesto e dai limiti delle conoscenze disponibili. Per approfondire, è possibile consultare il test del microbioma intestinale e, come risorsa facoltativa, il programma di supporto alla salute intestinale. Queste risorse non valutano né diagnosticano il funzionamento del SNE.