Come i tuoi microbi intestinali potrebbero accelerare l'invecchiamento: il sorprendente ruolo del PAGln
1. Introduzione – Perché il tuo intestino potrebbe essere la chiave dell'invecchiamento
Quando le persone pensano all'invecchiamento, di solito immaginano rughe, capelli grigi o forse articolazioni scricchiolanti. Pochi immaginano che i minuscoli batteri che vivono in profondità nel loro intestino possano giocare un ruolo in quanto velocemente invecchiano.
Tuttavia, a gennaio 2025, un gruppo di scienziati della Università di Fudan a Shanghai ha pubblicato qualcosa di straordinario su Nature Aging. Avevano scoperto che una piccola molecola, prodotta non dal nostro corpo ma dai microbi intestinali, poteva accelerare il processo di invecchiamento cellulare. Quella molecola si chiama fenilacetilglutammina, o PAGln per brevità.
Questa scoperta ha scosso la comunità di ricerca sull'invecchiamento. È l'ultima di una crescente ondata di prove che mostrano che il processo di invecchiamento del microbioma intestinale è molto più intrecciato con la nostra salute generale di quanto si pensasse. Ma, a differenza di studi precedenti che semplicemente collegavano la salute intestinale alla longevità generale, questo lavoro ha indicato un preciso colpevole chimico.
In questo articolo, esploreremo esattamente cosa sia la PAGln, come viene prodotta, perché gli scienziati credono che acceleri l'invecchiamento e cosa ciò potrebbe significare per la tua salute. Esamineremo anche i passi pratici che puoi intraprendere ora per aiutare a mantenere equilibrato il tuo microbioma — anche se siamo ancora anni lontani da una terapia mirata alla PAGln.
2. Conosci la PAGln: Un messaggero chimico dal tuo intestino
Se l'intestino è una città brulicante di microbi, la PAGln è uno dei tanti "messaggi" che inviano al resto del tuo corpo. È un metabolita derivato dall'intestino, il che significa che viene prodotto quando i batteri decompongono certi nutrienti e poi il tuo corpo modifica quel prodotto batterico.
Ecco la ricetta di base:
Mangi cibi contenenti fenilalanina, un amminoacido presente in alimenti ricchi di proteine come carne, pesce, latticini e alcune fonti vegetali.
Alcuni batteri intestinali convertono la fenilalanina in acido fenilacetico (PAA).
Il tuo fegato poi prende il PAA e vi attacca una molecola chiamata glutammina — creando fenilacetilglutammina (PAGln).
Per anni, la PAGln è stata solo una delle migliaia di molecole che fluttuavano nel flusso sanguigno. Non ha attirato molta attenzione fino a quando studi sulla ricerca cardiovascolare hanno iniziato a collegare alti livelli di PAGln con un aumentato rischio di malattie cardiache. Ma l'articolo del 2025 su Nature Aging è andato oltre: ha suggerito che la PAGln non era solo un passeggero nel processo di invecchiamento — potrebbe essere alla guida di esso.
3. La scoperta dell'Università di Fudan
Il team dell'Università di Fudan voleva capire perché l'“impronta metabolica” del microbioma intestinale cambia così drasticamente con l'età. Analizzando campioni di sangue sia di topi che di esseri umani, hanno scoperto che i livelli di PAGln aumentavano costantemente man mano che i soggetti invecchiavano.
Ma la correlazione non dimostra la causalità. Così, si sono chiesti: Cosa succede se aggiungiamo direttamente PAGln a cellule sane e animali vivi?
In piastre di laboratorio, hanno coltivato cellule endoteliali umane sane (le cellule che rivestono i vasi sanguigni) e fibroblasti (cellule che producono tessuto connettivo). Quando è stata aggiunta la PAGln, queste cellule hanno iniziato a mostrare segni classici di senescenza cellulare — il processo in cui le cellule smettono di dividersi ma rimangono metabolicamente attive, spesso rilasciando molecole infiammatorie.
Nei topi, l'iniezione di PAGln ha portato a cambiamenti cellulari simili in organi come polmoni e reni.
Gli scienziati hanno poi tracciato come la PAGln causava questo effetto. Il colpevole era una catena di eventi chiamata via di segnalazione dell'ADR-AMPK nell'invecchiamento.
4. Comprendere la via ADR-AMPK in termini semplici
Le cellule comunicano utilizzando una rete di interruttori e segnali chimici. ADR si riferisce ai recettori adrenergici, che rispondono a molecole simili all'adrenalina. AMPK è un sensore di energia nella cellula, che aiuta a bilanciare la produzione e l'uso di energia.
Nei loro esperimenti, la PAGln ha attivato i recettori adrenergici, che a loro volta hanno alterato la segnalazione AMPK. Questa interruzione ha innescato risposte allo stress, malfunzionamenti mitocondriali e danni al DNA — tutti segni distintivi dell'invecchiamento accelerato.
Immagina che il termostato energetico delle tue cellule venga manipolato da un visitatore dispettoso proveniente dal tuo intestino. Nel tempo, quell'interferenza costante logora il sistema.
5. Perché la ricerca sull'invecchiamento della PAGln è importante
L'invecchiamento è complesso, e la senescenza cellulare è solo un pezzo del puzzle. Ma le cellule senescenti hanno un'influenza sproporzionata perché non si ritirano silenziosamente — attivamente diffondono segnali di invecchiamento ai loro vicini. Ciò contribuisce all'infiammazione dei tessuti, alla guarigione più lenta e al maggior rischio di malattie legate all'età.
Se una molecola derivata dall'intestino come la PAGln sta aiutando a creare questi “vicini cattivi”, allora la connessione intestino-corpo è ancora più diretta di quanto immaginassimo.
Per la vita quotidiana, ciò significa:
Il tuo profilo di metaboliti dell'invecchiamento del microbioma potrebbe essere importante tanto quanto il colesterolo o lo zucchero nel sangue nel prevedere la salute a lungo termine.
Intervenire sull'intestino potrebbe aiutare a rallentare l'invecchiamento sistemico, non solo i disturbi digestivi.
6. Uno sguardo ai ricercatori dietro lo studio
Il ricercatore principale del progetto, Professor Chao Zhao, fa parte del National Clinical Research Center for Aging and Medicine presso l'Università di Fudan. Il suo laboratorio si concentra sulle interazioni microbioma-ospite, in particolare su come i metaboliti microbici influenzano l'immunità, il metabolismo e l'invecchiamento.
Il lavoro sulla PAGln è il culmine di anni di studi di ricerca sull'invecchiamento del microbioma — mappando quali prodotti batterici promuovono la salute e quali possono accelerare il declino.
7. Come la PAGln si inserisce nella storia più ampia tra intestino e invecchiamento
La PAGln non è il primo metabolita microbico associato all'invecchiamento:
Indoli: Alcuni hanno effetti antinfiammatori e pro-longevità.
Acidi grassi a catena corta (come il butirrato): Generalmente positivi per la barriera intestinale e la salute immunitaria.
Trimetilammina N-ossido (TMAO): Spesso legato all'invecchiamento cardiovascolare.
Ma la PAGln si distingue perché:
I suoi livelli aumentano bruscamente con l'età.
Ha una via meccanicistica chiara per indurre la senescenza.
È prodotta da specifici microbi intestinali — in particolare specie di Clostridium.
8. Possiamo abbassare i livelli di PAGln?
A questo punto, non esiste un integratore diretto per abbassare la PAGln. Ma le strategie potenziali includono:
Aggiustamenti dietetici: Ridurre l'eccesso di assunzione di fenilalanina dalle carni processate potrebbe aiutare.
Modulazione del microbioma: Utilizzo di probiotici, prebiotici o antibiotici mirati per spostare la comunità batterica lontano dai produttori di alta quantità di PAA.
Blocco della segnalazione ADR: Alcuni farmaci per la pressione sanguigna già mirano ai recettori adrenergici — studi futuri potrebbero esplorare se contrastano gli effetti della PAGln.
9. La strada da percorrere
Il lavoro del team di Fudan apre la porta a:
Strumenti diagnostici: Misurare la PAGln nel sangue come marcatore di invecchiamento biologico.
Terapie: Farmaci o diete progettati per ridurre la produzione di PAGln o bloccarne l'impatto.
Medicina personalizzata: Adattare gli interventi sul microbioma al profilo metabolico individuale.
Lo studio sulla senescenza della PAGln è ancora fresco, ma le sue implicazioni sono ampie — dalle cliniche anti-invecchiamento alla salute preventiva generale.
10. Cosa significa per te
Mentre gli scienziati lavorano al puzzle della PAGln, tu puoi:
Sostenere la diversità del microbioma — mangiare una varietà di fibre vegetali, cibi fermentati e limitare gli antibiotici non necessari.
Evitare un eccesso di fonti proteiche ultra-processate — bilanciare le proteine con alimenti integrali.
Rimanere attivo — l'attività fisica influenza la salute intestinale e la resilienza allo stress cellulare.
Seguire la ricerca sull'invecchiamento intestinale — essere un paziente informato potrebbe darti accesso precoce agli interventi.
11. Conclusione
La scoperta del 2025 che una fenilacetilglutammina del microbiota intestinale potrebbe accelerare l'invecchiamento cambia il modo in cui pensiamo al microbioma. Non è solo un giocatore secondario — sta attivamente plasmando il ritmo con cui le nostre cellule si deteriorano.
Il concetto di invecchiamento della PAGln potrebbe sembrare futuristico, ma è radicato nella scienza di oggi. Nei prossimi dieci anni, è probabile che vedremo approcci incentrati sull'intestino unirsi all'esercizio fisico, alla dieta e alla gestione dello stress come pilastri di un invecchiamento sano.