Un écosystème du sol réunit les organismes, les composantes physiques et chimiques du sol et les interactions entre eux. Le sol se forme lentement, à un rythme variable selon le contexte, et sa biodiversité contribue à plusieurs fonctions écologiques sans constituer, à elle seule, une mesure de sa santé.

Qu’est-ce qu’un écosystème du sol ?

L’écosystème du sol est une communauté d’organismes qui interagit avec un milieu physique et chimique donné. Il comprend des composantes vivantes, dites biotiques, et des composantes non vivantes, dites abiotiques. Leurs interactions et les conditions locales influencent la transformation de la matière organique, la circulation des nutriments et la structure du sol.

• Composantes vivantes : bactéries, autres microorganismes, champignons, invertébrés et racines.
• Composantes non vivantes : minéraux, eau, air, matière organique et propriétés physiques du sol.
• Interactions : décomposition, transformations des nutriments et modification de la structure.

Le sol n’est pas un milieu homogène. Sa composition et les communautés qui l’habitent varient selon le lieu, la profondeur et les conditions environnementales.

Comment le sol se forme-t-il et combien de temps faut-il ?

La formation du sol résulte de plusieurs processus qui se combinent : l’altération de la roche mère, les apports et la transformation de matière organique, l’activité biologique et la circulation de l’eau. Un sol développé se forme généralement sur une très longue période, souvent des siècles ou davantage, mais il n’existe pas de durée valable pour tous les sols.

• Altération des matériaux minéraux.
• Apports et transformation de matière organique.
• Influence du climat, du relief et des organismes.
• Temps nécessaire, variable selon le lieu et le type de sol.

Le matériau d’origine, le climat, le relief, les organismes et la durée influencent la formation du sol. La constitution progressive d’un profil de sol se distingue des changements plus rapides que peuvent provoquer l’érosion, le dépôt de matériaux ou les activités humaines.

Biodiversité du sol : organismes et fonctions

La biodiversité du sol peut se considérer à plusieurs échelles : diversité des organismes, abondance, fonctions et interactions. Les communautés biologiques contribuent au fonctionnement du sol, mais leur composition dépend aussi des propriétés du sol et de son environnement. Une biodiversité élevée ne signifie donc pas automatiquement qu’un sol est sain.

• Bactéries et autres microorganismes : ils participent à la transformation de la matière organique et aux cycles des nutriments.
• Champignons et réseaux associés aux racines : ils prennent part aux interactions entre organismes et plantes.
• Vers de terre et autres invertébrés : selon les organismes et le contexte, ils peuvent contribuer à fragmenter la matière et à modifier la structure ou l’aération du sol.
• Racines et organismes vivant à proximité des plantes : ils interagissent et participent aux échanges de matière et d’énergie.

Quels services écosystémiques le sol rend-il ?

Les services écosystémiques désignent les contributions des écosystèmes aux sociétés. On les répartit souvent en quatre catégories, même si les termes et les classifications peuvent varier selon les référentiels.

• Approvisionnement : production de biomasse et ressources issues des écosystèmes. La seule santé du sol ne permet toutefois pas de garantir la qualité nutritionnelle d’un aliment.
• Régulation : contributions au fonctionnement des cycles de l’eau et des nutriments, au stockage du carbone et à certains processus environnementaux.
• Services culturels : valeurs éducatives, patrimoniales, paysagères ou récréatives associées aux sols et aux paysages.
• Services de soutien : processus écologiques qui, dans certains cadres de classification, rendent possibles d’autres services.

Il est utile de distinguer les processus écologiques des bénéfices humains qui en découlent. Cela aide à ne pas compter deux fois une même contribution.

Pourquoi les écosystèmes du sol sont importants pour l’environnement et les sociétés

Les sols contribuent à la croissance des plantes, aux cycles écologiques et au fonctionnement des paysages. Leurs relations avec les pratiques agricoles, la production alimentaire et l’environnement sont complexes et varient selon le contexte : un sol donné ne garantit pas, à lui seul, des aliments plus nutritifs.

• Les sols contribuent à des fonctions écologiques importantes.
• Les relations entre sols, production alimentaire et activités humaines varient selon les conditions locales.
• La gestion des sols gagne à tenir compte du contexte et à limiter leur dégradation.

Liens entre sols, alimentation et santé humaine : ce que l’on peut affirmer avec prudence

Les liens entre sols, alimentation et santé humaine sont indirects et complexes, notamment parce qu’ils passent par les systèmes alimentaires et les conditions environnementales. Le microbiote du sol et le microbiome intestinal sont des écosystèmes différents : les connaissances présentées ici ne permettent pas d’affirmer que les microbes du sol colonisent l’intestin ou améliorent directement la santé digestive.

Préserver les sols et leur biodiversité suppose de prendre en compte les conditions locales et de privilégier des pratiques de gestion qui limitent la dégradation.